Veteran AS yang ditahan di Korea Utara mungkin menjadi korban kesalahan identitas
Foto tahun 2005 yang disediakan oleh Mingguan Palo Alto ini menunjukkan Merrill Newman, pensiunan manajer keuangan dan sukarelawan Palang Merah, di Palo Alto, California. (AP)
WASHINGTON – Setelah seorang veteran perang Amerika berusia 85 tahun diseret keluar dari pesawat dan dijebloskan ke penjara Korea Utara sebulan yang lalu, ada laporan baru bahwa dia mungkin menjadi korban kesalahan identitas.
Merrill E. Newman bepergian bersama rombongan dengan bus wisata melalui Korea Utara, dan dibawa setelah menaiki penerbangan pada 26 Oktober ke luar negeri, kata keluarganya.
“Mereka keluar dari hotel, pergi ke bandara, naik pesawat,” kata putranya Jeffrey Newman kepada ABC News. “Kami memahami (mereka) lima menit sebelum lepas landas ketika pejabat Korea itu masuk ke dalam pesawat, meminta untuk melihat paspornya, kemudian pramugari memintanya untuk meninggalkan pesawat dan dia meninggalkan pesawat dengan tampaknya tidak meninggalkan insiden atau drama dan dia sudah berada di sana sejak saat itu.”
Namun pihak Korea Utara mungkin mengira mereka sedang menahan seorang veteran Perang Korea asal Amerika yang kebetulan memiliki nama yang sama – atau hampir sama – dengannya.
Merrill H. Newman (84) dianugerahi Bintang Perak karena berhasil menahan serangan sengit Tiongkok selama perang. Kedua pria tersebut bertempur dalam Perang Korea, memiliki nama yang hampir sama, dan usia yang hampir sama.
“Terlintas dalam benak saya… mungkin ada kasus kesalahan identitas,” kata Merrill H. Newman, yang tinggal di Beaverton, Oregon, kepada Reuters.
Keluarga Merrill E. Newman yang berusia 85 tahun kini mengatakan mereka mengkhawatirkan kesehatan dan keselamatannya.
Istri Merrill E. Newman mengatakan semua ini adalah “kesalahpahaman” dan memohon agar pejabat di Departemen Luar Negeri AS turun tangan.
“Kami hanya berharap apapun kesalahpahaman itu bisa segera terselesaikan dan dia bisa kembali,” istrinya Lee mengatakan kepada ABC News.
Kekhawatiran terbesar saat ini, kata keluarga Merrill E. Newman, adalah mantan eksekutif keuangan tersebut menderita penyakit jantung dan tidak lagi menjalani pengobatan.
Keluarganya dilaporkan mengirim lebih banyak obat ke pihak berwenang di Beijing, berharap mereka bisa mendapatkannya dari Newman. Sementara itu, obat tersebut diambil oleh duta besar Swedia dan diterbangkan ke Pyongyang. Namun, keluarganya mengatakan mereka tidak tahu apakah dia menerima obat tersebut. Pejabat Kedutaan Besar Swedia sedang bernegosiasi dengan Korea Utara atas nama Merrill E. Newman karena Amerika Serikat tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Korea Utara, kata Departemen Luar Negeri.
Panggilan FoxNews.com ke Departemen Luar Negeri untuk meminta komentar tambahan tidak dibalas.
“Kami tidak memiliki kontak darinya. Kami tidak tahu apa pun tentang statusnya,” kata putranya.
Merrill E. Newman menghabiskan tiga tahun di Korea Utara sebagai perwira infanteri selama Perang Korea. Dia pernah bepergian ke Korea Selatan di masa lalu tetapi ingin kembali ke Korea Utara, kata putranya.
Sejak 2009, Korea Utara telah menahan enam orang Amerika, termasuk Kenneth Bae, seorang misionaris Kristen keturunan Korea-Amerika berusia 45 tahun. Bae ditangkap setahun lalu saat memimpin sekelompok turis di bagian timur laut negara itu. Bae adalah warga negara Amerika tetapi telah tinggal di Tiongkok selama tujuh tahun terakhir. Dia dijatuhi hukuman 15 tahun kerja paksa, namun dipindahkan ke rumah sakit setelah jatuh sakit.
Pada akhir Agustus, undangan yang dikirim dari Korea Utara kepada utusan senior AS untuk membahas pembebasan Bae telah ditarik.
Associated Press berkontribusi pada laporan ini.
