Voyager mencapai ambang batas antarbintang yang misterius
Kesan seniman tentang pesawat luar angkasa Voyager 1 NASA yang menjelajahi wilayah baru di tata surya kita yang disebut “jalan raya super magnetis”. (NASA)
Perjalanan panjang Voyager ke ruang antarbintang kembali berubah secara dramatis pada musim panas lalu ketika pesawat ruang angkasa pemberani itu melewati jalur kosmik yang aneh dan tak terduga antara gelembung ruang angkasa di bawah pengaruh matahari dan apa pun yang ada di luarnya.
Di jalan raya angkasa sejak September 1977, wahana Voyager 1 terbang melewati Jupiter dan Saturnus masing-masing pada tahun 1979 dan 1980, sebelum mendarat di jalur menuju ruang antarbintang. Pada akhirnya, pesawat ruang angkasa itu akan sampai di sana, tetapi kapan tepatnya hal itu akan terjadi – dan apa yang mungkin ditemuinya sebelum itu – masih belum diketahui.
“Hasil pengukuran Voyager telah mengejutkan kita tidak hanya sejak Agustus lalu, tapi selama sekitar 2,5 tahun terakhir,” astronom Stamatios Krimigis, dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, mengatakan kepada Discovery News.
ANALISIS: Voyager 1 Mei ‘Mencicipi’ Pantai Antarbintang
Para ilmuwan mengira Voyager 1 akhirnya melewati heliosheath, wilayah terluar ruang angkasa yang disentuh oleh angin matahari, aliran partikel bermuatan yang terus-menerus mengalir melalui matahari. Pada tanggal 25 Agustus 2012, Voyager tiba-tiba menemukan dirinya berada di wilayah luar angkasa yang belum dipetakan yang ditandai dengan hilangnya partikel Matahari secara tiba-tiba dan munculnya partikel yang berasal dari ruang antarbintang secara tiba-tiba.
“Sejauh yang kami bisa lihat, sama sekali tidak ada material surya di sekitar pesawat ruang angkasa dan sejak itu belum ada lagi. Pada saat yang sama, sinar kosmik yang datang dari luar sistem mulai meningkat. Kami semua berpikir pada saat itu bahwa, demi Tuhan, kami mungkin sudah keluar dari tata surya,” kata Krimigis.
Namun ada dua data membingungkan lainnya yang tidak sesuai dengan skenario tersebut.
ANALISIS: Voyager 1 mendeteksi keanehan di tepi tata surya
Misteri pertama adalah mengapa medan magnet yang diukur Voyager masih sejajar seperti matahari – dan yang lebih membingungkan lagi, mengapa medan magnet tersebut tiba-tiba menguat.
Para ilmuwan memperkirakan akan melihat orientasi magnet yang berbeda setelah Voyager berada di ruang antarbintang.
Misteri kedua adalah mengapa partikel sinar kosmik tidak terdistribusi secara merata. Pemikirannya adalah – dan sekarang – bahwa sinar kosmik, yang berasal dari ledakan supernova jauh di seluruh galaksi, harus didistribusikan secara merata ke segala arah di ruang antarbintang.
Para ilmuwan terbaik dapat menyimpulkan bahwa Voyager berada di semacam ruang depan tempat partikel-partikel dari dalam dan luar tata surya dapat mengalir dengan mudah, tetapi belum berada di ruang antarbintang. Nama yang agak tidak puitis yang mereka ciptakan untuk zona ini adalah “wilayah penipisan heliosheath”.
Medan magnet yang kita miliki tampaknya masih merupakan medan magnet matahari, bukan medan magnet antarbintang, jadi bagaimana Anda mendefinisikan medium antarbintang jika memang demikian? Jika Anda benar-benar perlu mencapai kasus di mana baik medan magnet maupun plasmanya berasal dari bintang lain, maka kita masih belum sampai di sana,” kata ilmuwan utama proyek Ed Stone, dari California Institute of Technology di Pasadena, kepada Discovery News.
Para ilmuwan tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan Voyager untuk mencapai tahap berikutnya dan mungkin merupakan perjalanan terakhirnya ke ruang antarbintang, namun jam terus berdetak.
Pesawat ruang angkasa, yang ditenagai oleh peluruhan plutonium radioaktif secara perlahan, akan mulai kehabisan daya untuk instrumen ilmiahnya pada tahun 2020.
“Pada saat itu kami sudah mematikan semua yang bisa kami matikan kecuali instrumen dan harus mematikan instrumen pertama. Seiring berjalannya waktu, daya yang tersedia berkurang empat watt setiap tahunnya, kami harus mematikan instrumen kedua,” kata Stone.
Pada tahun 2025, Voyager, yang awalnya dirancang hanya untuk bertahan lima tahun, akan ditutup sepenuhnya.
BERITA: Voyager Probe Memberi Kita Pandangan ET
Voyager sekarang berjarak sekitar 122 kali lebih jauh dari Matahari dibandingkan Bumi. Pada jarak tersebut, dibutuhkan sinyal radio dari Bumi yang melaju dengan kecepatan cahaya 17 jam untuk mencapai pesawat luar angkasa.
Pesawat luar angkasa kembarnya yang bernama Voyager 2 mengambil jalur berbeda menuju ruang antarbintang dan belum menghadapi banyak liku-liku di jalan keluar tata surya—dan mungkin tidak akan pernah terjadi lagi.
“Voyager 2 melihat persis apa yang diprediksi oleh model, tidak seperti Voyager 1 yang tidak melihatnya,” kata Stone.
Wilayah tempat heliosheath bergabung dengan ruang antarbintang, tempat Voyager 1 berada, mungkin merupakan fenomena lokal, tambahnya.
Penelitian ini muncul di Science minggu ini.
