Wajah keberanian: Presiden Obama memberikan 24 Medali Kehormatan

Beberapa bulan setelah bergabung dengan Angkatan Darat AS pada tahun 1944, Pedro Cano menemukan dirinya berada di hutan Jerman, dikelilingi oleh tentara Nazi. Dia mengirim hampir 30 orang ke kematian mereka dan masih hidup untuk menceritakannya.

Joe Gandara membuat dirinya dan unit tentaranya ditembaki oleh tembakan musuh di Amfreville, Prancis. Setelah empat jam, pria berusia 20 tahun itu berlari sendirian menuju senapan mesin Nazi dan mengeluarkan tiga senapan mesin sebelum dibunuh.

Unit Leonard Kravitz dikuasai oleh pasukan musuh di Korea pada tahun 1951. Dia bertahan pada posisi senapan mesinnya cukup lama untuk memberikan perlindungan kepada rekan-rekan prajuritnya untuk mundur. Banyak dari mereka yang selamat, meskipun Kravitz, yang baru berusia 20 tahun, tidak selamat.

(trek suara)

Kisah mereka termasuk di antara 24 kisah nyata keberanian dan kepahlawanan yang dihormati hari ini ketika Presiden Obama menganugerahkan dua lusin Medali Kehormatan kepada 24 veteran militer — sebagian besar Yahudi, Hispanik, atau Afrika-Amerika — yang bertempur dalam Perang Dunia II, Korea, dan Vietnam.

Upacara hari Selasa tersebut merupakan tindak lanjut dari peninjauan yang disahkan oleh Kongres untuk memastikan bahwa penerima yang memenuhi syarat tidak diabaikan karena adanya bias. Sekitar 6.505 pemenang Distinguished Service Cross, penghargaan militer tertinggi kedua di negara itu, telah ditinjau, dengan 24 orang dipilih untuk Medal of Honor.

“Hari ini kita mempunyai kesempatan untuk meluruskan hal ini,” kata Obama dalam upacara tersebut, seraya menambahkan bahwa “beberapa tentara ini berjuang dan mati demi sebuah negara yang tidak selalu menganggap mereka setara.”

BACA KISAH KEBERANIAN MEREKA DI BAWAH KEBAKARAN

Delapan tentara bertugas di Vietnam, sembilan di Perang Korea dan tujuh di Perang Dunia II. Tiga tentara masih hidup.

“Saya tidak pernah terlalu mengkhawatirkan dekorasi,” kata Melvin Morris dari Cocoa, Florida, yang dipuji atas tindakan beraninya saat menjadi sersan staf selama operasi tempur pada 17 September 1969, di sekitar Chi Lang, Vietnam Selatan.

(tanda kutip)

Morris, yang berkulit hitam, mengatakan dalam sebuah wawancara bulan lalu bahwa tidak pernah terpikir olehnya bahwa rasnya mungkin menghalangi dia untuk menerima Medal of Honor. Ia mengatakan bahwa merupakan sebuah kejutan besar ketika pihak militer menghubunginya pada bulan Mei lalu mengenai peninjauan tersebut dan kemudian mengatur panggilan telepon dari Obama.

“Saya berlutut. Saya terkejut,” kata Morris. “Presiden Obama mengatakan dia menyesal hal ini tidak terjadi lebih awal. Dia mengatakan hal itu seharusnya dilakukan 44 tahun yang lalu.”

Penerima hidup lainnya adalah Spc. 4 Santiago J. Erevia dari San Antonio, disebut-sebut karena keberaniannya selama misi pencarian dan penyelamatan di dekat Tam Ky, Vietnam Selatan, pada tanggal 21 Mei 1969; dan Sersan. Kelas 1 Jose Rodela dari San Antonio, disebut-sebut karena keberaniannya selama operasi tempur di Provinsi Phuoc Long, Vietnam Selatan, pada tanggal 1 September 1969.

Medal of Honor, penghargaan militer tertinggi negara ini, diberikan atas tindakan keberanian pribadi yang melampaui dan melampaui panggilan tugas. Kurang dari 3.500 medali telah diberikan kepada tentara, pelaut, pilot, marinir, dan penjaga pantai negara tersebut sejak medali tersebut dibuat pada tahun 1861.

Anggota keluarga para prajurit yang gugur dalam pertempuran atau belakangan menerima penghargaan dari Presiden Obama.

Selain Cano, Candara, Kravitz, Morris, Erevia dan Rodela, penerima penghargaan tersebut antara lain:

• Sersan. Candelario Garcia, lahir di Corsicana, Texas, atas tindakan beraninya selama operasi tempur di Lai Khe, Vietnam Selatan, pada 8 Desember 1968.
• Sp. 4 Leonard L. Alvarado, lahir di Bakersfield, California, meninggal pada 12 Agustus 1969 dalam operasi tempur di Provinsi Phuoc Long, Vietnam Selatan.
• Sersan Staf. Felix M. Conde-Falcon, lahir di Juncos, Puerto Rico, tewas dalam aksi di Ap Tan Hoa, Vietnam Selatan, pada tanggal 4 April 1969.
• Sp. 4 Ardie R. Copas dari Fort Pierce, Florida. tewas dalam aksi di dekat Ph Romeas Hek, Kamboja pada 12 Mei 1970.
• Sp. 4 Jesus S. Duran dari San Bernardino, California, atas tindakan gagah berani selama operasi tempur di Vietnam Selatan pada 10 April 1969.
• Kopral. Lahir di Colorado, Joe R. Baldonado meninggal pada tanggal 25 November 1950, selama operasi tempur di Kangdong, Korea Utara.
• Kopral. Victor H. Espinoza dari El Paso, Texas, atas keberaniannya selama operasi tempur di Chorwon, Korea Utara, pada tanggal 1 Agustus 1952.
• Sersan. Eduardo C. Gomez, lahir di Los Angeles, atas tindakan beraninya selama operasi tempur di Tabu-dong, Korea Selatan, pada tanggal 3 September 1950.
• Sersan Guru. Juan E. Negron dari Bayamon, Puerto Riko, atas keberaniannya selama operasi tempur di Kalma-Eri, Korea Utara, pada tanggal 28 April 1951.
• Sersan Guru. Lahir di Newgulf, Texas, Mike C. Pena tewas dalam aksi pada tanggal 4 September 1950, dalam operasi tempur di Waegwan, Korea Selatan.
• Prajurit. Demensio Rivera, lahir di Cabo Rojo, Puerto Rico, karena keberaniannya selama operasi tempur di Changyong-ni, Korea Selatan, pada tanggal 23 Mei 1951.
• Prajurit. Miguel A. Vera, lahir di Puerto Rico, tewas dalam aksi di Chorwon, Korea Utara, pada 21 September 1952.
• Sersan. Jack Weinstein dari Saint Francis, Kan. atas keberaniannya selama operasi tempur di Kumsong, Korea Selatan, pada 19 Oktober 1951.
• Pfc. Salvador J. Lara, dari Riverside, California, atas keberaniannya selama operasi tempur di Aprilia, Italia, 27-28 Mei 1944.
• Sersan. William F. Leonard, dari Lockport, NJ, atas keberaniannya selama operasi tempur di dekat St. Louis. Die, Perancis, pada tanggal 7 November 1944.
• Sersan Staf. Manuel V. Mendoza, lahir di Miami, Arizona, karena keberaniannya selama operasi tempur di Gunung Battaglia, Italia, pada tanggal 4 Oktober 1944.
• Sersan. Alfred B. Nietzel, lahir di New York City, karena keberaniannya selama operasi tempur di Heistern, Jerman, pada tanggal 18 November 1944.
• Letjen 1 Donald K. Schwab, lahir Hooper, Neb., karena keberaniannya selama operasi tempur di dekat Lure, Prancis, pada 17 September 1944.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini