Wanita Notre Dame bertujuan untuk melakukan apa yang UConn tidak bisa lakukan 2 tahun lalu: mengalahkan rivalnya 4 kali dalam satu musim

BEND SELATAN, Ind. – Pelatih wanita Notre Dame, Muffet McGraw, berharap dia salah dua tahun lalu.

The Fighting Irish kalah tiga kali berturut-turut dari Connecticut musim itu dengan rata-rata 11 poin dan bersiap untuk bermain melawan Huskies lagi di semifinal nasional ketika McGraw berkata, “Keempat kalinya sungguh menakjubkan.”

“Saya pikir ini akan menjadi rintangan mental untuk mengatasinya. Saya harap sulit untuk mengalahkan tim sebanyak empat kali,” katanya saat itu.

Seberapa sulit?

Baik McGraw maupun pelatih Huskies Geno Auriemma, keduanya Hall of Famers dengan pengalaman 59 tahun, tidak pernah mengalahkan lawan empat kali dalam satu musim. Baik UConn maupun Baylor memiliki peluang untuk mencapai prestasi tersebut dua tahun lalu di semifinal nasional, namun keduanya gagal. The Huskies kalah dari Notre Dame dan Bears dikembalikan oleh Texas A&M.

Itulah tantangan yang dihadapi tim Irlandia (35-1) pada hari Minggu di New Orleans ketika mereka menghadapi Huskies (33-4) di Final Four.

Notre Dame telah mengalahkan UConn dengan rata-rata tiga poin tiga kali musim ini, meskipun margin kemenangan terbesar — ​​​​kemenangan enam poin di South Bend pada 2 Maret — terjadi dalam tiga kali perpanjangan waktu.

Sulit untuk mengalahkan tim yang bagus dua kali. Dan pertarungan yang kami alami tahun ini telah berlangsung bolak-balik dan terus menerus, semuanya,” kata McGraw, Rabu. “Kami benar-benar melakukan beberapa hal hebat di akhir pertandingan. Kami melakukan beberapa permainan besar.”

Pada game pertama, di Storrs, Kaleena Mosqueda-Lewis dari UConn gagal mendapatkan angka 3 di akhir saat Irlandia mempertahankan kemenangan 73-72. Di South Bend, Jewell Loyd mencuri bola dari Caroline Doty dengan waktu tersisa 15 detik untuk memaksa perpanjangan waktu. Dalam perebutan gelar Big East, layup Natalie Achonwa yang tak terbantahkan dengan sisa waktu 1,8 detik setelah dicuri oleh Skylar Diggins memberi kemenangan 61-59 bagi Irlandia.

Auriemma mengatakan mengalahkan sebuah tim sebanyak empat kali adalah hal yang sulit, namun ia tidak menganggap hal itu “mustahil”.

“Kalau bisa tiga kali, bisa empat kali,” ujarnya.

Dia yakin satu tim mendominasi tim lain seperti yang dilakukan Irlandia dalam dua musim terakhir – menang empat kali berturut-turut dan tujuh dari delapan pertandingan terakhir dan keduanya dari dua semifinal nasional terakhir – memberi mereka keunggulan psikologis. Auriemma menunjukkan bahwa Huskies telah mengalahkan Notre Dame 12 sebelumnya.

“Saya tidak yakin itu semua karena fisik. Saya yakin kami punya keunggulan mental. Ketika Anda tahu Anda bisa mengalahkan seseorang, itu pasti memberi Anda lebih percaya diri dan itu pasti membuat tim lain lebih khawatir,” katanya.

Auriemma mengatakan Huskies dapat terhibur dengan kenyataan bahwa setiap pertandingan bergantung pada penguasaan bola terakhir sesuai regulasi.

“Ini akan menjadi skenario yang berbeda jika kami bermain buruk dan banyak kalah dan merasa mereka terlalu bagus dan kami tidak memilikinya saat ini,” kata Auriemma. “Tetapi fakta bahwa setiap pertandingan berakhir pada menit-menit terakhir berarti ada beberapa hal yang belum kami lakukan dengan baik.”

Ini adalah penampilan Final Four keenam berturut-turut bagi Huskies, yang terakhir kali memenangkan gelar pada tahun 2010. Ini adalah penampilan ketiga berturut-turut bagi Notre Dame, yang kalah dalam pertandingan kejuaraan dalam dua tahun terakhir dan memenangkan satu-satunya gelar pada tahun 2001.

Orang Irlandia mengatakan mereka tidak merasakan tekanan tambahan setelah gagal dalam dua musim terakhir.

Tim lain mengalami lebih banyak frustrasi. Stanford telah mencapai Final Four lima musim berturut-turut sebelum tahun ini. Guard Jeanette Pohlen, yang bermain di empat tim tersebut, kalah dua kali di semifinal dan dua kali di kejuaraan, dan sekarang menjadi guard di Indiana Fever, mengatakan dia tidak pernah merasakan tekanan tambahan sebagai kakak kelas karena kekecewaan sebelumnya.

“Saya tidak merasakan banyak tekanan karena saya sangat percaya diri dengan tim saya,” katanya. “Pada tahun senior saya, saya cukup terkejut kami kalah dari Texas A&M di semifinal. Saya tidak berpikir orang-orang menyadari betapa sulitnya untuk mencapai Final Four. Namun, sulit untuk kalah, karena Anda sudah sangat dekat dengan sesuatu yang begitu besar, begitu besar. Agak gila ketika Anda sudah sejauh itu dan kalah.”