Wanita Suriah bertahan selama 700 hari dari blokade dengan buku, makan tanaman, dan menolak bercermin

HOMS, Suriah – Selama 700 hari blokade, dunianya menyusut hingga hanya tinggal ruang tamu dan dapur. Dia bertahan hidup dengan makan tanaman dan membaca buku. Ia menolak bercermin karena melihat keadaannya yang layu bisa mematahkan semangatnya.

Zeinat Akhras, seorang apoteker berusia 65 tahun, masih menanggung dampak dari hampir dua tahun terjebak di rumahnya, dikelilingi oleh pejuang pemberontak selama pengepungan pemerintah terhadap kawasan kuno di kota Homs, Suriah tengah. Berat badannya masih 38 kilogram (83 pon), bahkan setelah bertambah delapan pon sejak blokade berakhir pada awal Mei dengan jatuhnya pemberontak di kota tersebut.

“Setiap hari kami mengatakan ini akan berakhir besok,” kata Akhras dalam wawancara baru-baru ini dengan The Associated Press di rumahnya. “Jika kami menghitung jumlah hari, kami akan menyerah.”

Kota Tua Homs, serangkaian kawasan padat penduduk, telah dikepung dan dibombardir dalam upaya pasukan pemerintah untuk membuat pemberontak kelaparan. Homs adalah salah satu kota pertama yang bangkit melawan pemerintahan Presiden Bashar Assad melalui protes pada bulan Maret 2011, yang mengubah kota tersebut menjadi medan perang ketika pasukan pemerintah melakukan tindakan keras dan lawan-lawannya mengangkat senjata.

Pasukan pemerintah melakukan tindakan keras terhadap distrik yang dikuasai oposisi pada awal tahun 2012. Sebagian besar dari puluhan ribu penduduk di wilayah tersebut telah mengungsi. Dengan berlarut-larutnya pengepungan, para pemberontak mulai melakukan desersi seiring dengan meluasnya kelaparan, dan semangat kerja yang ambruk pada akhir tahun 2013. Akhirnya, pada bulan Mei, beberapa lusin pejuang terakhir dievakuasi ke wilayah lebih utara berdasarkan gencatan senjata, dan pasukan pemerintah mengambil kendali penuh atas kota tersebut. .

Akhras dan dua saudara laki-lakinya termasuk di antara sedikit warga sipil yang tinggal sampai akhir, di rumah keluarga bertingkat mereka di kawasan al-Maljaa, didekorasi seperti kebanyakan rumah di kawasan itu dengan gaya abad pertengahan Arab dengan fasad geometris hitam-putih. .

Mereka tetap tinggal karena takut pemberontak akan merampas bangunan tersebut – nasib rumah-rumah terbengkalai lainnya – atau menjarah apotek keluarga atau toko pakaian.

Pada awalnya, pengepungan ini dapat ditoleransi karena keluarga Akhras telah menimbun perbekalan selama baku tembak sebelumnya untuk masa kurungan yang terkadang lama. Mereka mempunyai banyak persediaan beras, kacang-kacangan, gandum pecah-pecah, dan bahan bakar.

Ketika blokade semakin dalam, Akhras jarang meninggalkan gedung—mungkin enam kali dalam 700 hari, menurut perkiraannya.

“Dulu saya kembali sedih setelah melihat kehancuran. Daerah ini dulunya penuh kehidupan,” katanya.

Hidup menjadi rutin.

Kakak laki-lakinya, Anas dan Ayman, keluar untuk mengurus bisnis mereka dan mengawasi Gereja Mar Elia di dekatnya. Dia memasak, menjaga gedung tetap rapi. Dia bangun saat fajar dan tidur saat matahari terbenam, karena tidak ada listrik. Selama dua tahun, setidaknya 12 peluru menghantam rumah mereka, menyebabkan kerusakan di lantai atas.

“Itu sulit karena kami mendengar ledakan siang dan malam. Anda akan terbiasa dengan hal itu.”

Seorang pendeta meminta Akhras bersaudara, yang beragama Kristen, untuk menyembunyikan properti gereja yang berharga. Maka lambat laun, ikon dan kotak catatan gereja berusia berabad-abad menumpuk di rumah mereka. Kemudian apotek dan toko pakaian mereka dijarah pada tahun 2013, sehingga saudara-saudara membawa pulang kotak-kotak sisa obat-obatan dan pakaian untuk disimpan juga.

Saat pengepungan berlanjut, pejuang pemberontak berulang kali datang meminta makanan dan bahan bakar, kata Akhras. Mereka biasanya datang berkelompok dan memerintahkan Akhras duduk di ruang tamu sementara mereka menggerebek dapur dan apartemen atas tempat menyimpan makanan. Seorang pemuda pemberontak merampas stoples selai yang “hanya ada satu sendok pun di dalamnya”, kenangnya.

Menjelang akhir, para pejuang bahkan tidak repot-repot datang membawa senjata — mereka hanya mengetuk pintu dan meminta makanan. Akhirnya, pada pertengahan tahun 2013, pemberontak bersenjata mengepung gedung tersebut dan masuk, membawa hampir seluruh persediaan makanan dan bahan bakar. Kakak beradik itu hanya menyisakan gandum pecah-pecah, yang habis pada bulan Januari.

Namun dia mengatakan bahwa keluarganya tidak menjadi sasaran pemberontak Sunni karena mereka beragama Kristen – namun tampaknya karena rumahnya adalah satu-satunya tempat yang memiliki makanan.

Tragedi terjadi pada bulan Desember. Salah satu saudara laki-lakinya, Anas, yang menderita kanker, meninggalkan Kota Tua dalam evakuasi ratusan warga sipil yang diselenggarakan PBB. Dia meninggal 19 hari kemudian.

Dalam beberapa bulan terakhir, Akhras terus memikirkan tugas sehari-hari.

Tanpa bahan bakar, saudara laki-lakinya yang masih hidup, Ayman, mengumpulkan kayu bakar. Karena persediaan mereka hanya terbatas pada teh, minyak, dan rempah-rempah, Ayman juga mengumpulkan sayuran — dandelion, sawi putih, dan mallow, tanaman yang tidak diperhatikan oleh penduduk kota sehingga Akhras hanya menyebutnya sebagai “rumput”. Bahkan benda-benda tersebut menjadi sangat langka sehingga Ayman menggalinya di kuburan.

Tugas Akhras sekarang termasuk memotong kayu untuk bahan bakar subya, sebuah oven pemanas tradisional. Dia belajar merendam, memasak, dan membumbui sayuran yang disimpan.

Dia kehilangan nafsu makannya terhadap makanan yang pahit dan monoton. Beratnya turun dari sekitar 127 pon ketika blokade mulai menjadi 75 pon, menyusut seiring dengan semakin kecilnya ruangan.

Akhras mengaku tak ingin membuat dirinya kesal dengan bercermin. “Saya tahu berat badan saya turun. Rasanya seperti saya sedang melakukan diet yang tidak pernah saya inginkan.”

Baru setelah pengepungan selesai barulah dia akhirnya melihat perubahannya — dia melihat dirinya di TV, dalam rekaman masuknya tentara. “Aku lebih kecil dari anak kecil!” serunya.

Di waktu luangnya saat terjebak di rumahnya, Akhras melahap buku-buku — sebagian besar adalah Alkitab dan kisah-kisah orang suci. Tertata rapi di meja kopinya berdiri sederet selongsong peluru besar.

Hari-hari tergelapnya, katanya, terjadi setelah Anas meninggal dan ketika Ayman tidur di gedung lain milik mereka untuk mengusir para penjarah. Dia ditinggalkan sendirian ketika pemberontak menyerbu gedung itu lagi, kali ini menggali lantai atas untuk mencari lebih banyak obat-obatan dan pakaian.

“Saya merindukan saudara-saudara saya – kami enam perempuan dan enam laki-laki. Saya merindukan ibu saya yang meninggal pada akhir tahun 2011,” katanya.

Akhras awalnya tidak mengetahui pada tanggal 9 Mei bahwa blokade telah dicabut dan pasukan pemerintah telah memasuki lingkungan tersebut. Dia tidak punya radio dan tidak mendengarkan berita. Dalam perjalanan yang jarang terjadi ke sumur di seberang gangnya, dia melihat seorang pria yang mengatakan kepadanya, “Tentara ada di sini.”

Terkejut, Akhras menemukan seorang tentara dan meminta roti darinya – masih tidak menyadari betapa kurusnya dia. Tentara itu membelikannya dua lusin potong roti pita.

“Aku sendiri yang makan sepotong roti utuh,” katanya, matanya bersinar. “Rasanya seperti permen.”