Wanita UConn memenangkan gelar bola basket NCAA keempat berturut-turut, ke-11 untuk Auriemma

Mungkin lebih mudah untuk membuat daftar rekor yang tidak dibuat oleh tim bola basket wanita UConn pada Selasa malam di Indianapolis.

Dengan kemenangan 82-51 atas Syracuse, Huskies memenangkan gelar nasional keempat berturut-turut. Hingga saat ini, hanya tim putra UCLA yang berhasil meraih empat kemenangan berturut-turut di Divisi I, setelah tujuh gelar juara berturut-turut di bawah asuhan John Wooden dari tahun 1967-73.

Pelatih kepala Geno Auriemma menutup tahun ke-31 di Storrs, Conn., dengan gelar nasionalnya yang ke-11, melewati Wooden untuk kemenangan terbanyak oleh pelatih bola basket perguruan tinggi mana pun, pria atau wanita.

“Apa arti 11 kejuaraan itu bagi saya adalah berapa banyak pemain hebat yang saya punya kesempatan untuk melatih,” kata Auriemma. “Berapa banyak orang-orang hebat yang datang melalui program ini. Tidak peduli siapa nama yang ada di sana, atau nama siapa yang saya gunakan. Selama saya memiliki pemain-pemain itu dalam ingatan saya, saya baik-baik saja.”

Stewart mengatakan ketika dia datang ke kampus empat tahun lalu bahwa dia ingin memenangkan empat gelar. Dia memenuhi janji itu dengan mencetak 24 poin dan meraih 10 rebound di pertandingan terakhirnya di kampus.

“Sulit dipercaya,” kata Stewart. “Itu adalah tujuan kami datang ke sini sebagai mahasiswa baru dan melakukannya dan menang seperti ini sebagai senior adalah hal yang luar biasa.”

The Huskies (38-0) hampir tidak terkalahkan sejak kedatangan Stewart. Mereka kalah dalam empat pertandingan di tahun pertamanya dan hanya satu kali sejak itu. Kemenangan atas Syracuse adalah yang ke-75 berturut-turut bagi UConn — semuanya dengan double digit. Stewart dan rekan-rekan seniornya juga mencetak rekor 24-0 di Turnamen NCAA.

Stewart telah mendapatkan penghargaan Final Four Most Outstanding Player selama empat tahun karirnya. Tidak ada pemain wanita lain yang memenangkannya lebih dari dua kali dan hanya Lew Alcindor dari UCLA (sekarang Kareem Abdul-Jabbar) yang melakukannya tiga kali di tim putra.

Peraih tiga kali AP Player of the Year ini mengatakan bahwa terserah pada orang lain untuk memutuskan tempatnya di bola basket perguruan tinggi wanita. Tidak dapat disangkal bahwa dia adalah pemain paling berprestasi yang pernah ada, memenangkan lebih banyak gelar daripada sesama pemain hebat UConn Diana Taurasi dan Maya Moore, yang menonton dari tribun di Bankers Life Fieldhouse.

Seperti tim hebat UConn lainnya, versi ini memiliki naluri mematikan.

The Huskies mencetak sembilan poin pertama pertandingan tersebut. Stewart menyumbang 10 poin dalam 6 menit pertama saat UConn memimpin 23-6. Ketika Oranye berlari untuk mengurangi defisitnya menjadi 25-13, Moriah Jefferson melepaskan tembakan tiga angka dari permainan ketat sebelum kuarter pertama. Tiga besar UConn yang terdiri dari Stewart, Jefferson dan Morgan Tuck, yang membantu Huskies meraih rekor 151 kemenangan NCAA selama empat tahun mereka, digabungkan untuk 26 dari 28 poin dalam periode tersebut.

Mereka juga menangani pers Oranye dengan umpan presisi yang menghasilkan tekel mudah. The Huskies memimpin 50-23 pada paruh pertama dan memperbesar keunggulan menjadi 33 pada awal kuarter ketiga sebelum Syracuse mencetak 16 poin berturut-turut untuk menyamakan kedudukan menjadi 60-43 dengan waktu tersisa 2:02 pada periode yang membuat para pendukung Oranye bangkit. Layup berturut-turut oleh Napheesa Collier mengembalikan keunggulan 20 poin lebih dan UConn melaju dari sana.

Stewart, Tuck dan Jefferson meninggalkan permainan untuk selamanya dengan sisa waktu 1:46. Mereka saling berpelukan sebelum memeluk Auriemma.

“Ada tiga kunci kesuksesan seperti ini, “Satu, dua, tiga,” kata Auriemma sambil menunjuk ketiga seniornya.

Ketiganya kemudian turun ke bangku cadangan dan memeluk masing-masing anggota tim.

“Kami akan keluar dengan ledakan, kami akan keluar dengan ledakan, itu saja, tidak lebih. Kami tahu apa yang harus kami lakukan,” kata Stewart.

Dengan kemenangan tersebut, UConn melanjutkan performa sempurnanya di pertandingan Kejuaraan NCAA. Meskipun namanya mungkin berubah, hasilnya selalu sama: UConn masih di sana, pada akhirnya memegang trofi itu. Yang ini memberi pelatih Hall of Fame musim keenam yang tak terkalahkan.

Untuk memenangkan kejuaraan keempatnya, Stewart harus mengalahkan tim kampung halamannya. Syracuse unggulan keempat (30-8) menjalani musim terbaik dalam sejarah sekolah dan melaju ke pertandingan kejuaraan NCAA pertamanya. Mereka hanya berhasil lolos pada akhir pekan pertama turnamen tahun ini.

Kedua tim ini belum pernah bermain sejak Orange meninggalkan Big East menuju ACC setelah musim 2013. Syracuse kini telah kalah 24 kali berturut-turut melawan UConn, sebuah kekalahan sejak tahun 1996.

Cornelia Fondren mencetak 16 poin untuk memimpin Syracuse.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.