Warga Texas masih fokus pada sepak bola dengan putri mereka yang sehat

HOUSTON (AP) Saat kanker Leah Still mulai sembuh, perhatiannya beralih ke urusan yang belum selesai — baik untuk dia maupun ayahnya.

Bagi Leah (6), ini berarti melanjutkan pelajaran bersepeda yang awalnya dia mulai sebelum dia didiagnosis menderita Neuroblastoma stadium 4. Sesi pasca-remisi pertama berlangsung di Philadelphia, dan itu penuh tantangan, bahkan dengan roda latihan. Namun Leah terus berusaha hingga ia dapat mengatasinya sama seperti ia berhasil mengatasi penyakit yang mengancam hidupnya dua tahun lalu.

Bagi ayahnya, pemain bertahan Texas, Devon Still, itu berarti sepak bola. Itu berarti membuktikan bahwa dia masih bisa memainkan permainan yang telah dia hentikan sehingga dia bisa membantu merawat putrinya agar kembali sehat.

”Dia sangat senang saya kembali ke sini, di lapangan sepak bola,” kata Still. ”Saya ingin mendedikasikan musim ini untuk putri saya, dan pergi ke sini dan memainkan jenis sepak bola yang saya tahu bisa saya mainkan.”

Pasukan Texas memberinya kesempatan itu. Antara diagnosis Leah pada bulan Juni 2014, dan perawatan terakhirnya pada bulan Januari 2016, pikiran Still tidak tertuju pada permainan tersebut. Dia berstatus bebas transfer sepanjang musim 2015 – sepenuhnya keluar dari sepak bola dan berlatih sendirian. Setelah itu, pihak Texas mengontraknya dengan kontrak berjangka. Sekarang dia bersaing untuk menjadi pemain bertahan awal tim melawan JJ Watt.

“Devon menjalani beberapa hari yang baik di sini,” kata pelatih Texas Bill O’Brien. ”Dia bekerja sangat keras. Tipikal pria Penn State. Pemain sepak bola yang baik, pria tangguh. Senang kami memilikinya.”

Masih lulus dari Penn State pada tahun 2011, tahun sebelum tahun pertama O’Brien dalam dua tahun sebagai pelatih kepala Nittany Lions. Cincinnati Bengals menyusun Still di putaran kedua draft 2012, tetapi melepaskannya sebelum musim 2014, tetapi tidak meninggalkan Still sendirian. Untuk memastikan asuransi kesehatan melalui perawatan Leah, mereka menandatangani Still ke kelompok pelatihan. Di Minggu ke-2, Still dipromosikan menjadi roster aktif tim.

Kisahnya dan perjuangan putrinya untuk hidupnya menginspirasi banyak orang.

Bengals mulai menjual jerseynya dan mengumpulkan lebih dari $1 juta untuk penelitian kanker anak. Setahun kemudian, Bengals siap untuk fokus hanya pada sepak bola. Mereka membebaskan Still, yang masih mempertahankan asuransinya berdasarkan ketentuan perjanjian tawar-menawar kolektif NFL.

”Itu sulit, tapi saya punya masalah lebih besar yang harus saya tangani di luar lapangan karena putri saya masih berjuang melawan kanker,” kata Still.

Leah menjalani perawatan terakhirnya pada 8 Januari, pada minggu yang sama ketika pria Texas itu menandatangani kontrak berjangka untuk ayahnya. Kontrak tersebut, meskipun dilaksanakan pada bulan Januari, menjadi efektif ketika tahun liga dimulai pada 9 Maret.

”Saat dia bermain, dia produktif dan dia melakukan tugasnya dengan baik,” kata O’Brien. ”Pria berkarakter tinggi, tentu saja. Orangnya besar, kuat dalam titik serangan… kami merasa punya sesuatu yang benar-benar bisa kami kerjakan di sana.”

Jared Crick mulai melawan Watt di lini pertahanan Texas musim lalu, dengan tekel hidung Vince Wilfork di antara mereka. Crick menjadi agen bebas setelah musim berakhir dan menandatangani kontrak dengan Denver Broncos.

Sekarang Masih bersaing dengan Christian Covington, yang direkrut oleh tim Texas di putaran keenam pada tahun 2015, dan Brandon Dunn, yang ditandatangani oleh tim Texas dari skuad latihan Beruang selama musim 2015.

”Naluri,” kata Wilfork ketika ditanya apa yang dia perhatikan tentang Still. ”Dia punya naluri bagus untuk menjadi gelandang bertahan. Sudah lama absen dari permainan, sangat menyenangkan melihat orang seperti itu bekerja dengan cara yang dia lakukan.”

Namun, orang yang paling ingin dia buat terkesan mungkin juga adalah penggemar terbesarnya, Leah.

”Untuk bisa datang ke sini dan bermain dan tidak memiliki dunia di pundak Anda, sangatlah mudah untuk keluar dan bermain sepak bola,” kata Still.

Kehidupan normalnya kembali seperti putrinya.

CATATAN: Gelandang luar Texas Jadeveon Clowney tidak berlatih pada hari Minggu. O’Brien mengatakan Clowney sedang libur, dan ketidakhadirannya bukan karena cedera. ”Saya hanya mencoba memantau berapa banyak repetisi yang mereka dapatkan,” kata O’Brien tentang Clowney dan quarterback Lamar Miller, yang juga melewatkan latihan. Ini adalah yang pertama dari tiga kamp pelatihannya dimana Clowney benar-benar sehat. Dia menjalani operasi pangkal paha pada bulan Juni 2014, sebulan setelah tim Texas merekrutnya secara keseluruhan, kemudian mengalami gegar otak selama kamp pelatihan. Robekan meniskus lateral yang diderita pada pertandingan pertama musim 2014 menyebabkan Clowney menjalani operasi artroskopi pada bulan September dan kemudian operasi fraktur mikro pada bulan Desember. Dia menghabiskan seluruh offseason 2015 untuk pemulihan dan juga melewatkan sebagian dari kamp pelatihan tahun itu. Musim lalu, Clowney melewatkan waktu karena cedera pergelangan kaki, cedera punggung, dan kemudian mengalami keseleo bagian tengah kaki, atau Lisfranc, yang menyebabkan dia melewatkan final musim reguler tim Texas dan kemenangan 30-0 mereka melawan Kansas City Chiefs.