Woods tetap menjadi cerita paling menarik di Masters, meski keadaan permainannya masih menjadi misteri

AGUSTUS, Ga. – Tiger Woods berdiri di lapangan ketujuh di Augusta National, dengan kaki bersilang dan bertumpu pada putternya, saat barisan mesin pemotong rumput berbentuk V kembali ke fairway seperti sekawanan angsa.

Dia tampak tertarik dengan perawatan rutin ini, sambil menatap mesin yang berputar itu untuk waktu yang lama.

Sekali lagi, Woods jarang berada di lapangan pada jam-jam seperti ini untuk latihan, dengan matahari terbenam dan banyak pengunjung yang sudah pulang.

Yap, ini adalah saat-saat yang tidak biasa bagi juara Masters empat kali itu.

Namun, ada satu hal yang belum berubah. Tentu saja, Rory McIlroy mengincar karir di Grand Slam, Bubba Watson berharap untuk mendapatkan jaket hijau untuk ketiga kalinya dalam empat tahun, dan Jordan Spieth tampaknya berada di ambang kemenangan terobosan, namun Woods tetap menjadi sosok yang paling menarik pada awalnya. utama tahun ini.

“Permainan menjadi lebih baik ketika Tiger Woods ada di sana,” kata teman lama Mark O’Meara, yang bergabung dengan Woods untuk sembilan hole pada Senin sore.

Woods biasanya berlatih pagi-pagi sekali di Augusta, namun penampilannya yang mengejutkan menunjukkan betapa banyak yang telah berubah – dan tidak berubah – sejak dia meninggalkan pertandingan tersebut pada awal Februari setelah beberapa penampilan yang buruk, dengan mengatakan bahwa dia tidak akan kembali sampai dia siap. untuk berdebat lagi.

Itu adalah kesempatan pertama bagi publik untuk memeriksa kondisi permainannya, dan sulit untuk membaca apakah ia benar-benar bisa melaju di kejuaraan besarnya yang ke-15.

Ada beberapa tembakan brilian. Ada beberapa gambar jelek. Kadang-kadang mereka datang satu demi satu, seperti set menuruni bukit yang sulit dari tepian di no. 9 yang berguling 40 kaki melewati cangkir. Tentu saja dia melakukan rebound tepat di dalam lubang karena itu akan menjadi pertandingan yang brilian jika mereka benar-benar mampu menjaga skor.

Mereka tidak akan mulai melakukan itu sampai hari Kamis.

Sementara itu, Woods diberi semangat.

“Ini merupakan suatu proses,” katanya, “tetapi saya berada dalam kondisi yang baik sekarang.”

Woods menegaskan keputusannya untuk memainkan Augusta, yang diumumkan akhir pekan lalu dan tanpa turnamen pemanasan, bukanlah sebuah tanda bahwa ia benar-benar putus asa untuk mengakhiri kekeringan hampir tujuh tahun sejak kemenangan besar terakhirnya, yang pada usia 39 tahun ia menangkan. menyadari dia kehabisan peluang untuk mencapai rekor 18 kejuaraan Jack Nicklaus.

“Ini hanyalah sebuah kemajuan,” kata Woods. “Saya merasa perlu membawa permainan saya ke tempat di mana saya merasa bisa bersaing untuk memenangkan turnamen golf, dan akhirnya hal itu tercapai.”

Itu masih harus dilihat. O’Meara, seorang penggemar berat namun juga pengamat yang tidak memihak, mengatakan masih ada pekerjaan yang harus dilakukan agar Woods dapat merebut kembali tempatnya sebagai pemain paling dominan dalam permainan tersebut. Sebagian besar bersifat mental, dan tak seorang pun—bahkan Woods—yang tahu bagaimana reaksinya ketika ia benar-benar menulis skor di kartunya.

“Kepercayaan diri adalah hal yang gila dalam permainan golf,” kata O’Meara. “Diperlukan waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan kepercayaan diri. Kemudian Anda melakukan satu, dua atau tiga pukulan buruk, dan kepercayaan diri itu hilang.”

Terlepas dari perjuangannya, Woods masih memberikan aura unik pada rumah para Master. Meskipun banyak penggemar sudah pergi ketika dia tiba di lapangan, kabar menyebar dengan cepat di antara mereka yang tetap tinggal. Dalam waktu singkat, ada beberapa ribu pengunjung yang mengejar Woods dan O’Meara di sembilan pemain depan.

“Ayo, Harimau!” salah satu dari mereka berteriak setelah pendekatan jalan buntu di no. 7 tembakan. “Kamu bisa memenangkan hal ini!”

Woods dan O’Meara sering menjadi mitra pelatihan, tetapi mereka berpisah ketika O’Meara yang berusia 58 tahun beralih ke tur senior. Berharap persahabatan yang dihidupkan kembali dapat membantu membalikkan keadaan, Woods mengirim SMS ke O’Meara pada Senin pagi untuk menanyakan apakah dia ingin bermain di sore hari.

Dia mengambil kesempatan itu.

“Saya peduli padanya,” kata O’Meara. “Aku berharap kita bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama. Kita tidak sering bertemu lagi.”

Seolah-olah mereka tidak pernah berpisah. Ada banyak senyuman, beberapa diskusi yang lebih serius tentang ayunan dan semacamnya, dan upaya halus O’Meara untuk meningkatkan kondisi mental Woods.

Setelah mereka berada di no. 9 berakhir, mereka berpelukan hangat di balik green.

“Kepercayaan dirinya telah kembali,” kata O’Meara, “tetapi hal itu tidak akan kembali dalam semalam.”

Ketika Woods mempelajarinya pada hari Kamis, dia akan menghadapi perbandingan yang tak terhindarkan dengan Macan di masa lalu.

Hal-hal tertentu tidak pernah berubah.

“Akan ada banyak tekanan,” kata O’Meara. “Semua mata akan tertuju padanya. Saya berharap untuk Tiger, dan permainan golfnya, dia bermain bagus.”

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963