X Plane: Selangkah lebih dekat ke terobosan militer berikutnya

Pencarian jangka panjang untuk hibrida militer tercanggih – sebagian berupa helikopter, sebagian lagi pesawat – mungkin akhirnya akan berakhir. Dipersempit menjadi empat pesaing terakhir, Phantom Swift tampil kuat dengan desain cerdas dan nama paling keren.

Dibuat oleh Boeing, desain aneh raksasa pesawat ini menggabungkan kipas di badan pesawat dan ujung sayap yang memberikan daya angkat vertikal yang efisien; pasangan di bagasi kemudian ditutupi ketika beralih ke mode silang. Baling-baling yang lebih kecil di ujung sayap memberikan daya dorong ke depan serta meningkatkan daya angkat dan kontrol dalam mode meluncur.

Boeing adalah salah satu dari empat tim yang mendapat kontrak senilai $17 juta dari Defense Advanced Research Projects Agency, fDitinggal sendiri cabang inovasi militer yang lebih dikenal dengan DARPA. Badan tersebut berharap usulan “VTOL X-Plane” akan memberikan kemampuan militer yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Pesawat VTOL X pada dasarnya adalah helikopter yang menyatu dengan pesawat terbang. Helikopter, dengan kemampuan lepas landas dan mendarat tanpa landasan udara – maka VTOL, atau Lepas Landas dan Pendaratan Vertikal – memberi militer akses ke wilayah yang tidak dapat dijangkau oleh pesawat sayap tetap. Namun pesawat sayap tetap menawarkan kecepatan dan jangkauan yang lebih baik.

Proyek X-Plane bertujuan untuk menyediakan semua ini dalam satu pesawat yang dapat terbang secepat 460 mil per jam, lepas landas dan mendarat secara vertikal dan melayang secara efisien, sambil mengangkut peti-peti kargo.

Empat yang terakhir
Minggu ini, DARPA mengumumkan bahwa persaingan telah dipersempit menjadi empat perusahaan: Aurora Flight Sciences, The Boeing Company, Karem Aircraft, dan Sikorsky Aircraft.

Semua desain yang diusulkan untuk pesawat X tak berawak – artinya pesawat itu akan terbang tanpa manusia di kokpitnya. Namun desain dan teknologi baru mereka pada akhirnya juga dapat merevolusi pesawat berawak.

Semua desain yang diusulkan mengandalkan teknologi multiguna baru. Menciptakan teknologi yang dapat melakukan lebih dari satu hal merupakan pendekatan yang cerdas karena ini berarti pesawat akan memerlukan lebih sedikit sistem, sekaligus mengurangi bobot dan ruang yang dibutuhkan oleh teknologi tersebut.

Selama lebih dari 60 tahun, helikopter telah memberikan kemampuan VTOL yang penting. Namun pesawat-pesawat ini kurang memiliki kecepatan, yang mana hal ini sangat penting bagi militer. Jika mereka lebih cepat, waktu misi dan paparan terhadap serangan dapat dikurangi.

Meskipun teknologinya terus berkembang, kecepatan 460 mph masih di luar jangkauan VTOL. Beberapa desain berhasil menghasilkan kecepatan tertinggi, namun mereka harus mengorbankan muatan, efisiensi, dan jangkauan untuk melakukannya.

Program pesawat VTOL X DARPA bertekad untuk meningkatkan kecepatan tertinggi tanpa kompromi dengan mendorong perancang sayap tetap dan sayap putar untuk menggabungkan keahlian mereka.

Alih-alih mengadaptasi desain dan teknologi saat ini, VTOL X-Plane menantang tim untuk menciptakan satu pesawat hibrida yang mencakup peningkatan signifikan dalam kemampuan vertikal dan jelajah.

VTOL saat ini, seperti tiltrotor V-22 Osprey, digunakan secara operasional dan memberikan opsi kepada militer untuk mendarat di mana saja dengan kecepatan yang relatif cepat. Namun Osprey hanya mampu mencapai kecepatan sekitar 322 mph.

Negara lain memiliki versinya sendiri seperti Rusia dengan Yak-38 dan Inggris dengan Harriernya.

X-Plane: Lebih baik dari yang lain?
DARPA berharap VTOL X-Plane akan memiliki sejumlah kemampuan yang mengesankan:

• Pesawat ini akan mampu mencapai kecepatan penerbangan berkelanjutan 345 hingga 460 mph.
• Hal ini akan meningkatkan efisiensi hover dari saat ini 60 persen menjadi setidaknya 75 persen.
• Kendaraan ini akan mampu melakukan pekerjaan yang berguna dengan membawa banyak beban – hingga 4.800 pon, 40 persen dari proyeksi bobot kotor kendaraan sebesar 10.000 hingga 12.000 pon.
• Rasio gaya angkat terhadap gaya hambat, atau jumlah gaya angkat yang dihasilkan oleh sayap atau kendaraan dibagi dengan gaya hambat yang ditimbulkannya saat bergerak di udara, juga akan meningkat secara signifikan.

DARPA berencana menginvestasikan $130 juta untuk membangun X-Plane pertama dalam 47 bulan.

Tahap pertama program ini diperkirakan akan berlangsung sekitar 22 bulan. Tonggak penting berikutnya akan terjadi pada akhir tahun depan, ketika salah satu dari empat perusahaan akan dipilih untuk desain, pengembangan, dan integrasi pada Tahap II.

Tahap III akan melakukan uji terbang sekitar Februari 2018.

Penari balet yang menjadi spesialis pertahanan Allison Barrie telah berkeliling dunia untuk meliput militer, terorisme, kemajuan senjata, dan kehidupan di garis depan. Anda dapat menghubunginya di [email protected] atau ikuti dia di Twitter @Allison_Barrie.