Romney dan Obama memperjuangkan kelas pekerja kulit putih
DES MOINES, IA – Presiden Barack Obama dan penantangnya dari Partai Republik, Mitt Romney, bekerja keras untuk kelompok pemilih yang semakin kecil namun penting, yaitu pemilih kulit putih dari kelas pekerja.
Para pemilih yang memenuhi syarat ini – mulai dari kota-kota manufaktur kecil di Iowa hingga negara batu bara di Virginia hingga daerah-daerah yang bergantung pada industri otomotif di Ohio – dipandang sebagai titik kritis di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran yang akan menentukan pemenangnya pada tanggal 6 November.
Romney sedang mencoba untuk memperluas apa yang menurut jajak pendapat merupakan keuntungan bagi Partai Republik, sementara Obama berharap untuk menutup kesenjangan tersebut. Keduanya berusaha untuk membuat para pemilih tersebut menentang lawan mereka dengan cara menghasut rasa ketidakadilan ekonomi dan sosial, dan juga dengan meminta pengganti yang memiliki ikatan yang lebih kuat dengan para pemilih tersebut. Itu sebabnya Romney memanfaatkan keputusan Obama untuk memberikan fleksibilitas yang lebih besar kepada negara-negara bagian mengenai persyaratan pekerjaan kesejahteraan dan mengapa Obama beralih ke mantan Presiden Bill Clinton, yang sudah lama populer di kalangan pemilih kelas pekerja, untuk mendukung pencalonannya untuk masa jabatan kedua.
“Di negara terkaya dalam sejarah dunia, perekonomian Obama telah menghancurkan kelas menengah,” kata Romney saat menerima nominasi presiden dari Partai Republik.
Obama membantah bahwa penentangan Romney terhadap dana talangan federal untuk produsen mobil Amerika merugikan peluangnya di kalangan kelas pekerja kulit putih.
“Saya mendukung manufaktur Amerika. Saya percaya pada Anda. Saya bertaruh pada Anda,” kata Obama kepada audiensi pada Hari Buruh di Toledo, Ohio, sebuah pusat manufaktur mobil yang dekat dengan Michigan.
Para pemilih ini adalah campuran dari serikat pekerja dan pendukung hak kepemilikan senjata, seringkali berasal dari daerah pedesaan dan kota-kota kecil. Mereka ditemukan di beberapa negara bagian yang bersaing dimana tidak ada kandidat yang memiliki keunggulan signifikan, termasuk Florida utara dan Ohio barat laut dan tenggara. Mereka juga ditemukan di wilayah-wilayah penting di negara-negara bagian yang telah memilih Partai Demokrat dalam pemilihan presiden sejak tahun 1980an namun dipandang lebih kompetitif tahun ini. Ini termasuk wilayah di luar Madison dan Milwaukee di Wisconsin selatan, pinggiran kota berpendapatan campuran di luar Detroit dan bagian pedesaan di Pennsylvania barat.
Baik Romney maupun Obama tidak memiliki hubungan alami dengan mereka.
Keduanya berpendidikan Harvard dan kaya. Namun Obama, seorang warga Amerika keturunan Afrika yang dibesarkan secara politik di jaringan Demokrat di Chicago, mengalami kesulitan dengan para pemilih ini. Obama terkenal menepis keraguan mereka mengenai pencalonannya pada tahun 2008, dengan mengatakan “mereka berpegang teguh pada senjata atau agama atau antipati terhadap orang-orang yang tidak seperti mereka atau sentimen anti-imigran atau sentimen anti-perdagangan sebagai cara untuk menjelaskan rasa frustrasi mereka.”
Romney, putra mantan gubernur dan presiden perusahaan otomotif, memperoleh kekayaan dari perusahaan ekuitas swasta sebelum menjabat sebagai gubernur Massachusetts. Profil Romney berbeda dengan pemilih kelas pekerja yang kurang berpendidikan dan berasal dari kota-kota kecil dan daerah pedesaan.
Namun, ia masih unggul besar di antara para pemilih: 57 persen lebih memilih Partai Republik, dibandingkan dengan 35 persen yang memilih Obama, menurut jajak pendapat Associated Press-GfK bulan lalu. Dukungan terhadap Romney setara dengan dukungan yang diterima calon Partai Republik John McCain dari kelompok ini pada tahun 2008, namun kinerja Obama lebih buruk, menurut jajak pendapat yang menunjukkan dia mendapat 40 persen empat tahun lalu.
Romney mencari keunggulan dengan keputusan Obama yang memperbolehkan negara-negara mengajukan keringanan untuk mencari fleksibilitas dalam mengelola persyaratan kerja kesejahteraan, yang merupakan bagian penting dari perombakan kesejahteraan yang ditandatangani oleh Presiden Bill Clinton pada tahun 1996.
Rick Santorum, yang berprestasi baik di kalangan kelas pekerja kulit putih selama gagalnya pencalonan presiden Partai Republik, memimpin tim kampanye Romney dengan menuduh Obama mendukung pencabutan persyaratan kerja, sebuah klaim yang secara luas dibantah oleh kelompok pemeriksa fakta independen.
“(Obama) kembali menunjukkan kepada kita bahwa dia percaya pada bantuan dan ketergantungan pemerintah dengan mengesampingkan persyaratan kerja demi kesejahteraan,” kata Santorum dalam pidatonya di konvensi Partai Republik.
Diane Carnes dari Chillicothe, Ohio, di pedesaan selatan negara bagian itu, mengatakan ada kesenjangan budaya dengan Obama. “Ohio Selatan penuh dengan orang-orang yang merasa muak karena presiden ini meninggalkan reformasi kesejahteraan,” kata Carnes, seorang anggota Partai Republik. “Kami adalah pekerja yang percaya pada pekerjaan.”
Santorum dengan tegas menolak saran-saran mengenai politik rasial, meskipun Carnes dan anggota Partai Republik lainnya mengatakan beberapa pemilih kulit putih pedesaan di negara bagian yang masih berubah-ubah masih menyimpan antagonisme rasial terhadap Obama.
Kebijakan Obama berada di luar zona nyaman blok ini, kata Steve Schmidt, yang mengelola kampanye McCain pada tahun 2008.
“Presiden Obama sama sekali tidak berhubungan dengan orang-orang ini secara mendasar,” kata Schmidt. “Dalam lingkungan seperti ini, tim Romney adalah bijaksana untuk fokus pada grup ini.”
Romney berada di Chillicothe, jantung Ohio selatan, bulan lalu dan berjanji akan melonggarkan pembatasan pada industri pengembangan minyak, batu bara, dan gas alam. Hal ini menunjukkan bahwa banyak pemilih di sini menjanjikan pekerjaan bergaji tinggi di provinsi-provinsi yang angka penganggurannya jauh di atas rata-rata negara bagian dan nasional.
Pilihan Romney terhadap Paul Ryan dipandang sebagai seruan langsung lainnya. Ryan berasal dari Janesville, Wisconsin, pusat manufaktur antara Madison, Wisconsin, dan Chicago.
“Ingat ketika dia mengatakan orang-orang di Midwest seperti kita suka berpegang teguh pada senjata dan agama mereka?” Kata Ryan tentang Obama saat berkampanye di Iowa minggu ini. “Pemburu rusa Katolik ini sangat bangga akan hal itu. Bersalah seperti yang dituduhkan.”
Banyak dari Demokrat konservatif ini membantu terpilihnya Ronald Reagan dari Partai Republik menjadi presiden pada tahun 1980.
Namun sejak itu, Partai Republik belum pernah memenangkan Wisconsin, Michigan, dan Pennsylvania. Posisi Ryan dalam nominasi, dan seruan langsung Romney kepada kelas pekerja kulit putih, mungkin tidak memberikan negara bagian tersebut kepada Partai Republik pada bulan November, namun hal tersebut dapat memaksa Obama mengeluarkan uang untuk merebut negara-negara bagian yang penting bagi peluangnya untuk terpilih kembali.
Jumlah pemilih ini telah menyusut secara dramatis dibandingkan dengan keseluruhan pemilih, yang kini lebih beragam dan berpendidikan perguruan tinggi. Pada tahun 1980, 63 persen pemilih berkulit putih dan tidak berpendidikan perguruan tinggi. Pada tahun 2008, jumlahnya hanya 39 persen. Dan kinerja Obama jauh lebih baik dengan pemilih minoritas.
Obama, pada gilirannya, berusaha untuk menjaga margin Romney tetap rendah. Dia berbicara tentang asuhan istrinya Michelle di rumah kelas pekerja di South Side Chicago.
Kampanyenya berupaya untuk melemahkan argumen pengusaha Romney tentang lapangan kerja dengan mengklaim bahwa pengalaman sektor swasta yang digembar-gemborkan Romney sering kali merugikan keluarga pekerja. Mantan perusahaan ekuitas swasta milik Romney, Bain Capital, membantu meluncurkan beberapa jaringan nasional tetapi juga menutup beberapa pabrik.
“Saya tetap yakin Gubernur Romney akan mengalami kesulitan di seluruh negara bagian Midwestern mengingat sikapnya terhadap isu ini,” kata manajer kampanye Obama, Jim Messina, dalam sebuah wawancara.
Obama juga memiliki dua senjata di gudang senjatanya dan mengerahkannya secara strategis.
Wakil Presiden Joe Biden, yang sudah lama menjadi tokoh populer di kalangan kelas pekerja Demokrat, dibesarkan di Scranton, Pennsylvania, dan sangat mengkritik kredibilitas Romney di mata para pemilih.
“Tidak bisa dihubungi? Rekening bank Swiss, jutaan di Kepulauan Cayman. Siapa yang tidak bisa dihubungi?” Biden baru-baru ini berkata.
Clinton membintangi iklan kampanye Obama dan menjadi pembicara utama pada konvensi Rabu malam. Profil Clinton sebagai mantan gubernur Arkansas membantunya sebagai kandidat. Istrinya, Hillary Rodham Clinton, memiliki kinerja yang lebih baik dibandingkan Obama dengan kelas pekerja kulit putih di negara-negara seperti Pennsylvania dan West Virginia selama pertarungan mereka untuk nominasi presiden dari Partai Demokrat pada tahun 2008.
Para penasihat Romney mengatakan Clinton adalah lawan terkuat Obama dengan para pemilih ini.
Mantan presiden tersebut sangat mengecam mereka dalam pidato konvensinya, dengan menggunakan istilah “kelas menengah” tidak kurang dari 10 kali.
Clinton menyampaikan pidatonya sebagai penutup: “Jika Anda menginginkan pemenang mengambil segalanya, Anda berada dalam masyarakat Anda sendiri, Anda harus mendukung kubu Partai Republik. Namun jika Anda menginginkan negara dengan peluang dan tanggung jawab bersama, masyarakat kita semua berada dalam situasi ini bersama-sama, Anda harus memilih Barack Obama dan Joe Biden.”
